Jean-Paul Lanly est ingénieur des eaux et forêts et docteur en botanique et phytogéographie. De 1962 à 1971, il est responsable du programme des inventaires forestiers au Centre technique forestier tropical. Il exerce ensuite les mêmes fonctions à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), y coordonne la première évaluation d'ensemble des forêts tropicales, puis y dirige la division des ressources forestières. En 1996, il rejoint le conseil général du génie rural des eaux et forêts du ministère français de l'agriculture et de la pêche, dont il préside la section forêt-bois-nature.