Émile Zola est né à Paris en 1840. Après son enfance à Aix-en-Province où il se lie d’amitié avec Paul Cézanne, il s’installe à Paris et travaille dans l’édition. Il rencontre ainsi les grands esprits de l’époque : Lamartine, Guizot, Sainte-Beuve, etc. Il mène sa « campagne naturaliste » dans Le Figaro en défendant les toiles de Manet. Son premier roman, Thérèse Raquin, annonce en 1867 Les Rougon-Macquart, et créé la polémique. Vingt titres composeront le célèbre cycle publié sur vingt-deux années, qui met en scène la société française à l’heure de la révolution industrielle : l’essor des villes, l’émergence de la classe ouvrière et le développement du capitalisme sont largement abordés. L’auteur est également célèbre pour son engagement politique. Il publie dans L’Aurore, « J’accuse », une lettre ouverte adressée au président de la République, pour prôner l’innocence de Dreyfus alors que l’antisémitisme se répand dans les consciences. Ses positions lui vaudront une condamnation qui le pousse à l’exil. Émile Zola est réhabilité lorsque la vérité éclate. Il est reconnu comme le chef de file du naturalisme, courant intellectuel qui vise à l’exactitude scientifique dans l’observation de la société, de ses mœurs et de ses milieux. Il meurt en 1902.