René

Exilé dans la tribu des Natchez, René raconte sur la demande du vieux sachem Chactas et du père missionnaire Souël, l'histoire de son passé et de son existence malheureuse. À la recherche d'une identité qu'il ne trouve pas, obsédé par cette quête infructueuse, René voyage, se retire du monde, mais rien n'y fait. En proie à des tourments méconnus, il aspire au suicide. Sa soeur l'en empêche puis s'isole au couvent, le laissant seul et plus malheureux qu'avant. René décide alors de partir pour l'Amérique, où son histoire lui vaut en vain une surprenante morale. Dans ce récit quasi-autobiographique qui se présente comme la suite d'Atala, Chateaubriand expose avec génie ce « mal de vivre » qui deviendra le « mal du siècle ».